La société est un ensemble complexe, composé de divers groupes, plus ou moins entremêlés. Une société possède donc de multiples facettes qu’il est nécessaire de comprendre pour l’aider à fonctionner au mieux. C’est la tâche qui est confiée aux sociologues et ethnologues. Ils doivent observer et comprendre les sociétés et leur fonctionnement.
La complexité de leur travail est bien souvent négligée ; en plus des recherches, des études et des déplacements - ce que l’on peut appeler le travail « extérieur », ils sont forcés de faire un travail à l’intérieur d’eux-mêmes. Les sociologues, qui étudient leur propre société, doivent s’en détacher le plus possible afin d’éviter l’ethnocentrisme. Les ethnologues, qui étudient d’autres sociétés que la leur, doivent analyser celle-ci avec un regard froid et non d’étranger, empreint de sa propre culture.
Pour observer et comprendre une société il faut donc toujours se poser la question de savoir quelle méthode utiliser afin de mener à bien cette étude. En effet les techniques recensées pour ce travail ne s’arrêtent pas à la simple observation. Il faut aussi tenir compte du fait qu’une société est un objet social et se fixer des critères acceptables de mesure de cet objet. Enfin, il faut être conscient que chaque société a une logique spécifique et que ce que les personnes de cette société en disent contribue à cette étude.